中秋节是我国四大传统节日之一，其风俗习惯源远流长。而这些习俗又与民间神话故事紧密结合，使之充满浪漫色彩，赏月玩月风俗得以流传千古。我们从古人的绘画中可窥一些中秋故事。
唐明皇梦游月宫
“铁龙一掷九万里，银桥冉冉行秋水。霓裳不是世间音，只有嫦娥似妃子。恍然一梦酒初醒，依然玉座云丹屏。明朝写出天上曲，却笑羯鼓羊皮腥。人间万事如秋草，离别苦多欢乐少。崎岖万里锦官城，此身曾作银桥行。”宋人赵文的《明皇游月宫歌》描述了唐玄宗游月宫的故事，明代画家周臣的《明皇游月宫图》则形象地再现了唐玄宗游月宫的情景。画面上桂树挺拔，郁郁葱葱，唐明皇气宇轩昂，在一群宫女太监的簇拥下款款而行，前面有一官员躬身引导。广寒宫前，琴弦笙歌，仙女们广袖舒展，翩翩起舞于广庭中。全图笔法工细，继承了南宋笔墨精妙的传统，注重人物个性的展示、人物与环境的配合，以及不同社会阶层人物神态、服饰的刻画，从中可见唐明皇高贵典雅的神态，侍从恭敬谦卑的表情和侍女们端庄优雅的气质等。
《旧唐书·玄宗上》记载，玄宗“垂拱元年秋八月戊寅，生于东都。性英断多艺，尤知音律，善八分书。仪范伟丽，有非常之表。”唐玄宗生性儒雅，多才多艺，因此，他过中秋节也具有诗情画意。据《唐逸史》等相关文献记载，唐朝开元年间，八月中秋之夜，月色如银，温柔地洒下层层清辉。唐玄宗李隆基与方士罗公远在宫中饮酒赏月。望着皎洁的月光，玄宗不由地说：“此月普照万方，如此光灿，其中必有好去处。嫦娥窃药，奔在月宫，既有宫殿，定可游观。”说到此处，玄宗仰面长叹：“只是如何得上去？”罗公远说道：“这有何难？”说着，掷手杖于空中，即化为一座银色大桥，直通月宫。于是，玄宗与罗公远二人移步踏上银桥，直上青云。过了桥，走上10余里，见到一座城阙，露下沾衣，寒气逼人，面前有座玲珑四柱牌楼。抬头看时，上面有个大匾额，乃是六个鎏金大字
“广寒清虚之府”。罗公远说：“此乃月宫也。”玄宗从大门走进去，但见庭前有一棵大桂树，扶疏遮阴。仙女数百，素衣飘然，婀娜多姿。玄宗看得如痴如醉，默默记下仙女们优美的舞曲。回到人间后，玄宗即命令伶官依其声调整理出一首优美动听的曲子，然后配上模仿月宫仙女舞姿的舞蹈，这就是闻名后世的《霓裳羽衣曲》。白居易的《霓裳羽衣舞歌》有“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞”的诗句。此曲最初由杨贵妃亲自表演，但宴请宾客老让“娘娘”作舞，有些屈尊，便改由舞艺出色的杨贵妃侍女张云容表演，再后来改为双人表演，最后由15岁以下少女组成的300人的大型舞队表演。
唐明皇夜游月宫由此成为千古佳话，月宫从此也有了“广寒宫”之称。元末明初学者胡奎有诗曰：“碧天万丈彩虹秋，羽队傞傞舞未休。玉宇高寒留不得，回光却照望京楼。”
李白泛水望秋月
明代画家谢时臣的《谪仙玩月图》描绘了谪仙李白泛水赏月饮酒的情景。画面近景江边的岩石嶙峋，其上灌木草丛点缀。旁边的树木有的已经落叶，有的仍然葱绿，有的已被秋霜染红，几只寒鸦或飞翔，或栖息在枯枝上。江水烟波浩渺，天水一色。江边数丛芦苇随风摇曳，从中驶出一只小舟。船头上的李白侧身斜坐，他身着袍服，头戴帻巾，手举酒杯，仰望夜空中的月亮，对酒当歌。身后船舱内一童子手捧酒器随时斟酒，舟尾站立的船家正奋力撑篙。夜空寥廓，飘荡着几朵云彩，一轮秋月时隐时现，散发出微弱的银辉。画家用流利的细线勾勒，然后用淡绿色略加晕染，将激流旋涡、惊涛拍岸的水势描绘得淋漓尽致，并与江上行舟和天上飞云构成一种强烈的动感。画中人物形象用笔粗率简括，李白潇洒飘逸、举杯邀月的神态表现得惟妙惟肖，其高洁孤直、铮铮铁骨的诗仙风姿跃然纸上，呼之欲出。情景交融，诗画相映，意在象外。
泛江赏月之俗早在晋代就有。东晋建都建业，镇西将军谢尚镇守牛渚（今采石矶，在安徽省马鞍山市），中秋之夜，他泛舟牛渚江上赏月，听到在一艘运租船上有人咏自作的《咏史》诗，声调清和，辞藻出众，他驻听良久，大为赞赏，便邀来叙谈，此人即是穷书生袁宏。袁宏出生于一个世族家庭，年少时其父临汝令袁勖去世，家道因之中落，以运租为业。谢、袁二人身份悬殊，却一见如故，吟诗畅叙直至天明。袁宏得到谢尚的赏识，特聘其参议军事，从此踏上仕途。“牛渚玩月”的故事被人们津津乐道，此后文人雅士亦趋之，于是泛舟、登楼玩月者连绵不绝。到了唐代，中秋赏月开始兴盛，其内容也融入了唐朝开放包容、自由浪漫的时代精神，演绎出更多的传奇故事，如嫦娥奔月、吴刚伐桂与玉兔捣药等神话传说活灵活现，使中秋文化充满瑰丽多姿的色彩和浪漫迷人的魅力。唐开元十五年（727年）秋，李白途径牛渚，饮酒赏月，听说此段佳话，望月怀古，遂作《夜泊牛渚怀古》，抒发不遇知音之伤感：“牛渚西江夜，青天无片云。登舟望秋月，空忆谢将军。余亦能高咏，斯人不可闻。明朝挂帆席，枫叶落纷纷。”
李白满腹经纶却无人赏识，感慨自己怀才不遇。李白还有一次在中秋夜金陵板桥浦泛月独酌，抬头望着云中隐隐约约的月亮，侧耳倾听瑟瑟的秋风和江水拍打船舷的涛声，回忆起南朝谢朓这位才高命蹇的前代诗人，感慨万千，作诗道：“天上何所有？迢迢白玉绳。斜低建章阙，耿耿对金陵。汉水旧如练，霜江夜清澄。长川泻落月，洲渚晓寒凝。独酌板桥浦，古人谁可徵？玄晖难再得，洒酒气填膺。”在清朗幽静的月夜中，李白独酌赏月，引发了对先贤的缅怀遐思，抒发了世无知音的感叹。
兔寒蟾冷桂花白
“草下阴虫叶上霜，朱栏迢递压湖光。兔寒蟾冷桂花白，此夜嫦娥应断肠。”这是唐代诗人李商隐《月夕》的诗句。嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药的民间传说，流传至今，经久不衰。
《蟾宫玉兔图》为明代画家陶成所绘。陶成的绘画、书法造诣极高。明韩昂《图绘宝鉴续编》云，陶成“书工篆隶直草，诗人奇古，画山川多用青绿，尤喜作勾勒，竹、兔与鸹、鹿，皆妙。
由其胸中洒然也”。该图是一幅中秋节题材的画作，蟾宫，即月宫。“羿请不死之药于西王母，羿妻嫦娥窃之奔月，托身于月，是为蟾蜍，而为月精。”嫦娥在偷窃了不死药以后，到了月亮上变为蟾蜍，成为月精。金代文学家李俊民有《中秋诗》云：“鲛室影寒珠有泪，蟾宫风散桂飘香。”玉兔也是月亮的代名词。据说嫦娥在触犯天条后，身体变轻，开始升空时，惶恐中抱起了一直喂养的白兔。白兔便随她一起到了月亮上。这只兔子，浑身洁白如玉，所以称作“玉兔”，它拿着玉杵，跪地捣药，做成蛤蟆丸，服用此药可长生成仙。李白的《古朗月行》有“白兔捣药成，问言与谁餐”的诗句。久而久之，玉兔便成为嫦娥的化身、月亮的代名词。
此图中的桂树高大挺拔，枝繁叶茂，桂子飘香，各种野菊花竞相开放，争芳斗艳。树下绿茵遍野、铺青叠翠，巉岩、湖石高耸，嶙峋峻峭。一只玉兔前左脚提起，仰头凝视前方，目之所及，一轮圆月悬挂天空，另外两只灰兔旁立，顾盼生姿。此图用笔工细，一丝不苟，构图丰满，但繁而不乱，意境清幽。
《梧桐双兔图》为清代宫廷画家冷枚为中秋佳节而作。冷枚擅画人物、界画，尤精仕女。其画法得力西画写生，自康熙到乾隆末，糅合中西技法之画风在画院内颇为盛行，而且影响到民间艺术。冷枚的画工中带写，笔墨洁净，色彩韶秀，笔极精细，亦生动有致。图中梧桐挺拔，桂花飘香，梧桐叶绿中泛黄，并带有孔洞，使人感觉到秋风萧瑟，亦可见画家观察生活细致入微。地上青草萋萋，野菊盛开，秋意盎然。两只肥硕的白兔兴高采烈，嬉戏玩耍，非常惬意。双兔工笔写实，造型准确生动，活灵活现，皮毛画得非常细腻，用手抚摸似有柔软的质感。两只美丽的白兔好似一对情侣，在秋波传情，窃窃私语。几块山石点缀得恰到好处，于坚硬中见峻峭之美。整幅作品构图疏密有致，冷暖色调对比融洽。尽管表现的是仲秋时节，却让人感到节日的融融暖意。
