建筑是实用艺术的典范，从一个侧面展示着人类文明的发展轨迹。伟大的建筑往往成为一个城市、一个民族乃至一个国家的象征物。中国建筑与其文明一样悠久而辉煌。中国古代建筑是“皇宫本位”的建筑体系，宫殿建筑是最能代表中国建筑风格和成就的类型。
中国宫殿建筑源远流长。经对二里头夏代遗址、偃师商城遗址、郑州商城遗址、洹北商城、殷墟宫殿区遗址、西周凤雏建筑基址等宫殿遗址的考古勘察，可以看到，夏商西周宫殿建筑的规划有一些相同或相近之处，主要体现在择中立都、宫室居中及中轴对称、前朝后寝、建筑平面四向之制等。周代是礼制高度发达的社会，宫殿同样也已制度化、规范化了。成书于春秋战国之际的《考工记·匠人营国》中有“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经涂九轨，左祖右社，面朝后市，市朝一夫”的记载。这应是既立足于一定实际，又带有理想化色彩的描述。
秦始皇统一中国后，自认为“德兼三皇，功盖五帝”，将“皇”“帝”这两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的称号，从此天子称为皇帝，中国也进入了绵延2000多年的帝制时代。在这一漫长的历史时期，皇帝是国家的象征，是专制主义中央集权的核心；同样，皇帝所居住并执政的宫殿也成为皇权的象征。秦汉以后，宫殿一般属于代表王权、皇权的统治者的建筑物，包括朝堂和居住的宫室。
宫殿营造的指导思想是儒家礼制，是尊卑贵贱的等级制度，它鲜明地反映了中国传统文化中注重巩固人间社会政治秩序的特点，特别是体现统治者的权威与财富，也象征着封建王朝的强大，它的建造自然就不惜耗费人力、物力，力求宏大壮丽。而这些宫殿建筑，既代表那个时代的最高建筑成就，也更能说明当时社会的主导思想以及历史和传统。
宫殿建筑在历史上还具有重要的政治意义，它既是至高无上的皇帝威权的反映，也是中国古代中央集权和国家统一的重要象征，是一个政治符号。在中国历史上，坚持传统的宫殿制度又与政权的继承性、正统性联系在一起，因而少数民族建立的全国政权，为求争取汉族上层分子的支持与合作并减少汉族民众的反抗，在所建政权的形式和宫殿及都城、礼仪等典章制度方面，都不同程度地比附、效法汉族传统，尊崇儒家，以表明自己的正统地位。像元朝新建的大都及宫殿便是如此，而清人则完全使用了明朝的宫殿。当然，历代在宫殿建设上也会有其自身的一些特色，但基本格局则是逐渐形成并不断完善的。
紫禁城是明清时代的皇宫。这是一个曾经令人敬畏而又充满神秘意味的名称。紫禁城现在叫故宫，故宫的意思是过去的宫殿，这是辛亥革命结束2000年帝制后人们对这一昔日九重宫阙的称呼。
紫禁城肇建于1406年，建成于1420年。从1420年至1911年清朝统治结束，491年间先后有明清两代24位皇帝在此居住并执政。明清两代是中国封建专制主义发展的高峰，也是封建典制最为完善的时期。这个时候修建的紫禁城，虽然没有未央宫规模宏大，但它却是中国历代宫殿建筑的集大成者。
“天子至尊”“国中立宫”是紫禁城规划设计的指导思想，是皇权建筑语言最集中的体现。《考工记·匠人营国》记述了周朝的王城规划制度，但这些制度在秦、汉的都城及宫殿中没有明显的反映。明朝将紫禁城建在都城的中心，四周按“左祖右社，面朝后市”的布局，倒成为历史上最符合这一记载的实例。五门三朝，九重天子，前朝后寝，六寝六宫，都是附会古制而布局的，体现了儒家理想和封建礼制。在紫禁城中，反映秩序和等级的“礼”无所不在，它不只体现在总体布局上，也制约和影响着单体建筑，并且通过体量、规模、形式甚至色彩和装饰等的差别表现出来。紫禁城在建筑技术和建筑艺术上代表了中国古代官式建筑的最高水平，也是中国古代宫城发展史上现存的唯一实例和最高典范，是中国古代建筑史中最为辉煌的篇章。
紫禁城是中国传统文化的重要载体，其建筑设计反映了中国传统哲学思想（如天人合一）、伦理思想（如皇权至上）和美学思想（如壮丽重威、平衡对称）。传统的阴阳五行学说也在其中得到反映，即如遍布紫禁城的匾额楹联，因宫殿使用功能的差异，各处风格都不尽相同，体现了鲜明的政治文化内涵。
紫禁城也是中国历代艺术珍品的宝库。在帝制时代，皇权至高无上，财富、权力、尊严集中于皇家。宫廷既是政治中心，也是文化艺术品的中心，有着大量珍贵的文物收藏。这些收藏代表着当时社会文化艺术发展的最高水平，它不仅是皇家“宜子孙”的一笔宝贵财富，更与其“奉天承运”统治的合法性密切相关。
紫禁城还直接关系着北京城市的发展，赋予北京以深刻的文化内涵。明清北京城的布局是以紫禁城为中心、在元大都的基础上进一步完善的，鲜明地体现了中国古代社会以宫室为主体的城市规划思想。以紫禁城为中心的中轴线向南北延伸，长达7.8千米，成为北京最明显的标志，使城市布局更为稳定，也从形象上强化了“面南而王”“唯我独尊”的帝王意识。
紫禁城文化是以皇帝、皇宫、皇权为核心的帝王文化、皇家文化。在中国的文化谱系中，在中国的大文化传统中，紫禁城文化属于大传统。这种文化的生成既有对更为久远的中国封建社会皇家文化的传承，又有其新的发展特点。它延续近500年，虽然其间有所变异，并且反映了皇权衰落的历史，但相对来说有着一定的稳定性，充分体现了中华传统的主流文化，也带有多民族文化融合的一些特征。紫禁城从物质层面看是一座伟大的古建筑，同时它又是一座皇宫。中国历来讲究“器以载道”，紫禁城及其皇家收藏是几千年中国器用典章、国家制度、文化艺术、科学技术等积累的结晶，是中国传统文化最有代表性的象征物之一，就像金字塔之于古埃及、雅典卫城神庙之于古希腊。
故宫（紫禁城）作为1987年中国首批列入世界文化遗产名录的文化遗产，具有突出的普遍价值。
成立于1925年10月10日的故宫博物院，是在明清两代皇宫（紫禁城）和宫廷旧藏文物的基础上建立起来的，以宫殿建筑群、古代艺术品及宫廷文化史迹为主要展示内容的大型综合性国家级博物馆。故宫博物院的成立，将昔日帝王居住的宫苑禁地变为平民百姓可以自由出入的场所，象征君主法统的清宫旧藏为人民所共有并同享。因此，故宫博物院被赋予了维系中华民族文化和传续中华文明血脉的新内涵，故宫文物南迁又进一步使故宫文物与国家命运和民族精神产生紧密联系。
紫禁城是一部浓缩的中华5000年文明史。这是国外任何一个博物馆都不具备的。世界四大古老文明中，与古埃及、古印度、古巴比伦等相比，中华文明的起源不能算是最早的，但中华文明是唯一未曾中断过的文明，是同一种文明按照自己的逻辑演进、发展并一直延续下来的,今天生活在这片土地上的人民就是那些创造古老文明的先民的后裔。其他的古老文明数千年前就相继干涸了，这些国家的博物馆和收藏这些国家文物的西方博物馆所展现的文明历史是中断了的，而不是延续的。
对紫禁城的认识，就是对中国历史的认识，是对我们民族的文化的认识。封建专制时代随历史潮流结束了，但紫禁城仍有重要的研究价值和象征意义，它代表了中国的过去，新的政权就是在这个历史基础上建立起来的。我们只有在扬弃传统文化的基础上，才能创造新的文化。我们今天应科学地对待紫禁城文化，认真研究，分清其精华与糟粕，进行创造性转化与创新性发展。随着全社会文化遗产观念的进一步提升，人们更加关注紫禁城、爱护紫禁城，从以紫禁城为代表的文化遗产中吸取创造新生活的智慧，去建设更加美好的未来。
紫禁城是个取之不竭的文化宝藏。保护紫禁城及其藏品，就是保持我们与祖先联系、沟通的渠道，就是保护中华民族的文化根基。紫禁城丰厚的文化资源，对于我们传承中华民族的优秀传统文化，对于弘扬和培育民族精神、建设中华民族共有精神家园，对于加强同世界各国的文化交流、扩大中华文明的国际影响力，都能够发挥独特的重要作用。在今天兴起的社会主义文化建设新高潮的伟大实践中，故宫博物院努力探索在保护中利用、在传承中创新、在弘扬中发展的新思路与新举措，为实现中华民族的伟大复兴和中华文化的继往开来做出应有的贡献。
紫禁城从建成至今，虽经多次维修、重建、改建，但仍保持了始建时的基本格局并遗存了许多不同时代的建筑物。2020年是紫禁城建成600周年。600年的岁月沧桑，紫禁城风神依旧，它不仅见证了作为明清时代国家中枢491年的历史烟云，也记录了成立近百年的故宫博物院的辉煌历程；同时，它也凝聚着中国3000多年宫殿史、2000多年帝制史的丰富内涵。紫禁城，其中流淌着中华民族文化的血脉。
紫禁城是有生命的，因为文化是活的生命。经历了蜕变、经历过风雨的紫禁城，承袭着中国的传统文化，今天又接续着我们的现代文明。紫禁城是民族的，也是世界的；是传统的，也是现代的；是历史的，也是未来的。
紫禁城，可以说是一部15世纪以来的中国史。
（摘自郑欣淼著《紫禁城：一部十五世纪以来的中国史》导论，漓江出版社、故宫出版社2023年出版）
