中国石窟雕塑肇始于公元3世纪，兴盛于5至8世纪，19世纪仍有余绪，其历史长达1500余年，是我国雕塑创作中一个重要的篇章。
它不仅保留了大量宗教、美术、书法、服饰、图案纹样以及时代社会风尚等多方面的实物史料，堪称一座大型的石刻艺术博物馆，并且体现出当时劳动者们精湛的技艺和独特的审美，也为后来的雕塑创作和学术研究提供了大量的艺术样本，具有相当高的历史价值和艺术价值。
本期开始的中国石窟雕塑艺术欣赏专题，以重大石窟点（如敦煌、云冈、龙门、麦积山、大足等）为纲，对石窟雕塑的时代风貌进行分析，并结合具体的代表性石窟雕塑，阐述其艺术特色。掌握重要石窟雕塑的造型特征、风格特点、差异对比，可以说是学习中国美术史必不可少的重要环节，并对弘扬民族文化、发扬民族审美精神有重要的意义。
莫高窟位于甘肃敦煌县城东南25公里的鸣沙山东面崖壁上，莫高窟的开窟比云冈石窟早近一个世纪，为十六国时期，先秦建元二年（366年）。敦煌因地质上属砂砾岩地带，石质松软，不宜雕刻佛像，只能作彩绘泥塑像。早期的较多带有外来形式。
第275窟为十六国时期的交脚弥勒菩萨，高3.35m，外来特征较多，面相丰圆，深目高鼻，着外来服饰，薄衣贴体，衣褶稠密，平行的线纹具浓厚的装饰意味，身躯健壮，但有些硬直、欠自然，可见印度及西域佛教艺术的影响。当然与“犍陀罗”、“笈多式”、“马土腊式”相比，又可看到不完全相同，中国化的成份有不少。交脚弥勒菩萨为我国南北朝佛教造像中独创，这也是莫高窟现存早期最大的弥勒像。
第248窟的北魏坐佛，高92厘米，面部及衣服外来特征较明显，薄衣透体如“曹衣出水”，造型已趋清秀型（中外因素的融合）。第285窟的禅僧为西魏佳作之一，躯体塑造简练、瘦削，形貌清秀、恬静，面容长中带方。第290窟的北周菩萨，脸形变化趋向丰圆，是一个天真淳朴的“少女”形象。
总体来说，十六国、北朝敦煌彩塑在色彩上比较单纯，至隋唐，莫高窟彩塑更丰富绚丽。相对而言，敦煌莫高窟十六国、北朝时期彩塑，与云冈、龙门相比，形体较小，气魄当然不如，与麦积山石窟相比，麦积山虽也是小型较多，但“秀骨清像”型的似乎更出彩些，大约由于受中原文化影响较深。北魏彩塑中可以见到接近中国人的形象，说明外来影响之外，毕竟是在中国社会的现实生活基础上由中国匠师制作的。
到北朝中后期，佛、菩萨的形象，慢慢转化为面容瘦削和“褒衣博带”的服饰。北朝佛教雕塑中的这一变化，同时可在其他石窟寺中见到。北朝后期的“秀骨清像”，是由于受到当时南朝社会崇尚玄学所形成的审美风尚决定的，但是相比而言，瘦削的造型，没有麦积山、云冈、龙门那样强烈。
十六国和北朝造像，与后来佛教艺术兴盛的唐代相比，彩塑的上彩，也没有后来的唐代那样丰富多彩，所以敦煌莫高窟的彩塑，就早期造像而言，与麦积山石窟的同类造像相比，总体上说稍有逊色，与云冈早期的石雕造像相比，同样也有所不及。话是相对而言，并不排斥个别非常精彩。
