1919年5月2日，时任北洋政府国务总理的钱能训密电中国使团令其在丧权辱国的《巴黎和约》上签字，当时任外交委员会委员长的汪大燮得知后十分焦急，束手无策。5月3日凌晨，他乘马车前往位于北京东堂子胡同75号的蔡元培家中求援。蔡元培听后大为震惊，5月3日上午，他急召部分学生代表在东堂子胡同75号通告情况。之后各校学生召开紧急会议，一致认为必须马上采取行动，决定次日举行游行示威。当晚，他们彻夜未眠，蔡元培家中灯火通明，东堂子胡同人流如梭……5月4日下午，数千名学生在天安门前举行示威大会，爆发了震惊中外的五四运动，吹响了新民主主义革命的号角。
如果说北大红楼是蔡元培在五四运动历史前台活动的中心，那东堂子胡同75号就是他的“精神后院”。1916年，蔡元培被任命为北京大学校长，为了就近去北大红楼办公，他离开家人独自租住在此地，直至1923年。蔡元培在北京任职期间先后在西城、宣武、东城居住过，唯独东堂子胡同75号被确定为他的故居。这处住所有着点燃五四运动最初星火的重要意义。
北京市东城区东单北大街路东从南往北数第六条胡同西段北侧，坐落着一座坐北朝南的三进院落，这里就是东堂子胡同75号——蔡元培故居（北京）。据记载，在日本首度被媒体披露的北京大学预科同学纪念录中，校长蔡元培一栏下赫然写着其住址为东堂子胡同西口，可见这处住所是蔡元培任北京大学校长期间最主要的居住点。当年，蔡元培租下这座普通的宅子西北角的两间屋子，一间作为起居室，一间作为书房。
如今，透过起居室和书房的玻璃能清晰看到屋内的陈设，卧室床上的老式蓝花被褥铺得整整齐齐，衣架上挂着一件蓝色长衫；书房临窗一张古朴的书桌上一角摆放着一台老式打字机，笔墨纸砚规矩地布置于桌面的中心位置。故居工作人员介绍，屋内的摆件及摆放位置是按照历史资料复原的。起居室和书房的屋外靠墙处竖立着蔡元培汉白玉胸像，两侧刻着毛泽东对他的评价“学界泰斗，人世楷模”。紧挨着书房的房间内设有蔡元培生平事迹展。
