经国家文物局批准，3月22日，“中国—沙特塞林港遗址考古项目”正式启动。由国家文物局水下文化遗产保护中心选派的中方队员一行5人，于3月26日至4月13日开赴沙特阿拉伯，与沙特考古人员组成“中沙联合考古队”，对位于沙特阿拉伯王国红海之滨的塞林港遗址开展为期20天的考古调查与发掘工作。
2016年1月，中国国家主席习近平对沙特进行国事访问，与沙特国王萨勒曼举行会晤，开启中沙文化领域合作新篇章。访问期间，中国国家文物局局长刘玉珠与沙特旅游与民族遗产总局副主席哈班签署了《关于促进文化遗产领域交流与合作的谅解备忘录》，同意就考古发掘与文物展览开展共同合作。2016年12月20日，中国文化部部长雒树刚和沙特苏尔坦亲王共同出席在中国国家博物馆开幕的“阿拉伯之路——沙特出土文物”展；次日，中国国家文物局副局长刘曙光与沙特旅游与民族遗产总局副主席哈班代表双方签署《中国—沙特塞林港考古合作协议书》，一致同意合作开展沙特塞林港遗址考古项目，执行期限为5年。
据国家文物局水下文化遗产保护中心考古所所长、本次赴沙特考古队中方领队姜波介绍，本次组建的“中沙联合考古队”队员共计11人，其中中方队员5人，均来自中国国家文物局水下文化遗产保护中心；沙方考古队员6人，由沙特阿拉伯国家考古中心选派，领队为沙特国家考古中心主任阿卜杜拉·扎哈尼博士。值得一提的是，沙方队员名单中包括2017年我国为沙方培训的第一位专业水下考古队员。本次发掘的具体任务包括拉网式地面调查塞林港遗址的边界范围及功能区划，重点调查墓葬碑刻的年代、属性与居民族属，并进行试掘，确认遗址地层与文化内涵。
塞林港遗址位于阿拉伯半岛西南部，地处红海之滨，往北即是著名的朝圣贸易港口——吉达港（2014年列入世界遗产名录），二者同为麦加朝圣贸易港。2016年，中国国家文物局曾派出考察队伍，对塞林港遗址进行前期考察，在红海之滨的一片盐碱沙滩地上找到该遗址，现为一片废墟，地表可见散落的建筑构件、陶瓷器残片及零星的碑刻等。
