从地域来说，北朝书法基本囊括了中国的北方地区，包括今河北、京津、山西、山东、河南、陕西、甘肃、新疆、青海、辽宁等地。康有为《广艺舟双楫》中，提到一个“六朝书法”的概念，但康氏所说的“六朝”，主要是指北方六朝，也即曹魏、西晋、北魏、北齐、北周、隋。北方六朝亦是碑派书法重镇，而其中的北朝又是重中之重。
北朝书法在汉分（汉隶的别名）的基础上进行了规范化、规矩化，是基于汉分笔法的变异，仍然是一座艺术的高峰。从时代来看，西晋《刘韬墓志》，笔画追求装饰性，字形、结体追求严整、整饬、匀称，每一个笔画头尾都有颇具修饰性的翘角，这种翘角和汉代隶书相比极度夸张化。西晋碑刻书法的风格是从三国分书而来，三国又是从汉碑而来，形成了比较典型的三国两晋八分书风格，整个西晋王朝基本都是这种风格。但这只是就一般而论。在西晋中原王朝统治区域外的代北地区，则未必如此。笔者最近留意到一件名为《拓跋猗卢残石》的碑刻拓片，此碑非常奇特，是与北魏穆帝拓跋猗卢有关的一个碑刻。此碑的年代是在西晋末年，但书风与西晋中原王朝典型的八分书相差甚远，浑朴雄健、隶楷兼备、长撇大捺、恣肆开张，没有一般西晋分书的那种波蹀和装饰性笔画，其艺术性非西晋官方通行的分书体所能望其项背。可以想见，即使是在同一时代，在主流书风之外，仍然会有各种书法面貌的异军突起。
书法到了东晋以后，追求的是妍媚之风。我们以往看到更多的是东晋的法帖，王羲之以及东晋其他书家的法帖，但是很少看到东晋的碑刻。《郄睿墓识》就是东晋的碑刻，郄睿是王羲之妻子，不过这个碑是隋朝立的，并不是东晋的，但它还是延续了东晋的书风，是隶书和楷书的结合，还加了一点篆书的用笔，属于隶楷书，它的字形跟西晋的碑刻书法相比，少了诸多蚕头燕尾和翘角，装饰性笔画也减少，字形趋于平直化，隶书成分减少，楷书成分增加，但是基本上属于方笔和方形结字。那时的隶书字形还处于剧烈的变化状态之中，如东晋的《王兴之墓志》《谢鲲墓志》《曹夫人碑》等也是如此。东晋碑刻书风，与西晋北方书风基本一脉相承，它是西晋书风的延续和变异，此与东晋南朝手札书风大相径庭。
与东晋并立的北方政权也即北朝，是中国民族史上一个非常特殊的时代。北方政权由少数民族构成，更替频繁，但并不影响书法的发展。譬如五胡十六国时期的北凉，虽然政权短祚，更替频繁，但书法艺术却获得了空前的发展，产生了著名的“北凉体”。“北凉体”是由隶书向楷书的转变，每一笔中都有隶书的波碟笔，每一字都突出主笔，保留较多隶意，且笔势峭拔，风格独特，起笔尖而细，收笔粗而重，笔法完备，形态优美，飘逸潇洒。“北凉体”是北凉王国在大兴佛教过程中形成的书体，主要出现在与佛教有关的写经、石塔、造寺碑上，与北魏“平城体”、洛阳“龙门体”等有着千丝万缕的联系。
北魏书法自平城（也就是今天的大同）始。大同的北魏书法碑刻颇具特色，它形成了北魏书法史上著名的“平城体”。与洛阳“龙门体”相比，“平城体”书风更加自由、烂漫，字形奇特，隶楷兼备，还相当程度保留了隶书结体。“平城体”书风并不仅限于平城，而是包括山西、河北、山东等北魏政权所及之区域，其书风奇肆古拙，是一种由隶书体向楷书体转变的过渡性书体。从地域性来讲，它受“北凉体”影响，所以也是隶书和楷书杂糅的一种书法风格。从政权存在的时间来看，北魏政权和北凉政权起始时间基本接近，一个在东边，一个在西北，按理说互不影响，但事实是北魏政权西进灭了北凉，而北魏是一个在文化上很开放的政权，所以在征伐北凉时，自然也对北凉书风有所吸收。“平城体”书法属于隶、楷书的结合，字形变化不拘，虽然也以方笔为主，但是很多笔画也具有圆笔特征，甚至还带有篆书笔意。《皇帝东巡之碑》为其典型，此碑发现于上世纪30年代的河北易县，是北魏开国皇帝拓跋焘巡访泰山，返回平城时路过河北易县骑射的重要记述，它在书法史尤其在碑刻书法史上是极为重要的代表性文本。
北朝书法进入北魏以后，几乎成了方笔的一统天下。所以北魏真书碑刻，基本特点就是方笔，但又各具面貌。《吊比干文》每一笔画都斩钉截铁，刀刻意味明显，字体介于隶、楷之间，其横画是隶书的斜向用笔，呈锐角形，而其撇、竖、点又是楷书的用笔，每一个点基本都呈三角形状，字形结体极尽变化。其他如北魏之《嵩高灵庙碑》《鞠彦云志》《惠感造像》《郑长猷》《魏灵藏造像》，皆在隶、楷之间，与汉碑之《是吾》《三公山》《尊楗阁》《永光阁道刻石》在篆、隶之间者正同。北魏墓志（含东魏、西魏、北周）是北朝书法的一个大宗，尤以洛阳“龙门体”最具代表性。以时间及政权而论，北魏书法大致可分3个时期：第一时期为平城时期碑刻，多以奇崛古茂为特质，字形介于隶、楷之间，书风古质硬朗，受“北凉体”书风影响，以《司马金龙夫妻墓志》等为代表。第二时期为“龙门体”墓志，出于洛阳北邙山，此一时期出土墓志数量最多，规模最宏大，书风最整齐划一，多带有南方钟王妍媚书风特质。第三时期为东魏、西魏及北周墓志（此三个政权皆为北魏政权之延续及裂变，书法史上可笼统归为北魏书法），此一时期政权更替频繁，其书风兼有北魏特征，又下接北齐及隋代书风，书风特点是虚和冲淡、圆润流畅，呈现一定程度的复古倾向，兼有篆、隶、楷三体笔意，其笔法最为复杂，但为今人关注极少。
如果说“北凉体”书风是在隶书和分书中掺入了楷书用笔，北魏的“平城体”和洛阳的“龙门体”书风是隶、楷参半，那么东魏和北齐之间的墓志书风，则是在楷书中加入篆、隶笔意，可以说无笔不楷，又无笔不篆。这是属于东魏和北齐过渡政权之间的书体，政权过渡期间的书体和书风也是呈过渡形态的。北齐是北朝中最为短暂的一个王朝，但其艺术又是北朝中最为烂漫奇特的。北齐碑刻书法是典型的复古书风，追求一种拙趣，但它又不似北魏造像书法那种拙，而是拙中有巧，古质中求韵致，其笔画肥美，如果说北魏造像书法以瘦劲为美，那么北齐书法则多以丰润为美，它是方与圆的极致。北齐佛教造像题记呈现的是皇家气象，结体雍容，书风典雅，气势宏阔，温润肥厚，其用笔和颜体略有接近，但又比颜体更飘逸萧散，它的形态既严谨又自由，用笔方圆兼备，和北魏造像题记的民间性拉开了很大距离，北齐摩崖刻经刻的实际上比写的还要好。好的碑刻作品大多是在毛笔书丹的基础上进行二度创作，所以碑刻书法往往也暗含有毛笔的圆润，熟谙书法的工匠在镌刻时，往往会注意到这一点，可以说，工匠书法也是中国书法史上的重要组成部分，尤其是北朝的工匠书法。
总体而言，北朝书法是处于政权频繁、胡汉杂糅时期的一种艺术形态，它的书法形态和书法风格也呈现过渡性的特征，也就是说处于由汉代的分（隶）书体向六朝的真书体再向隋唐的楷书体演变的一个过渡期，其所呈现的面貌为篆、隶、楷三体杂糅，书体介于汉分和隋唐楷书之间，书风面貌奇特而驳杂，笔法完备，形态变化多端，尚未形成一种统一性、固定化、模式化、标准化的范式，也可以说是一种颇具艺术美学价值的真书体。
（作者系《中国书法》杂志社社长助理）
