近年来，随着就业市场的需要与媒体技术的发展，中国的美术教育也开始大幅度改革，即打破原来国、油、版、雕的垄断局面，许多院校都增设了与设计和新媒体等相关的新专业。然而，虽然美术教育在形态上发生了不少变化，但其根本问题仍然悬而未决，那就是美术教育何为？这个问题长期被搁置起来，也就使得美术教育各门类之间的关系不是拉近了，而是更加疏远。因为丧失了统一的标准，各门类之间只有不断凸显自己特有的技术优势，才能在市场条件下赢得生机。
这些年，我接触了不少美术院校的教师，包含不同专业。一个突出感受，就是许多人各自为阵，拥有自己的专业圈子，往往是油画家强调油画的分量，国画家倡导国画的价值，而多媒体艺术家则认为只有自己代表现在和未来……总之，都认为自己和自己的专业才是当代美术的正宗。这使我联想到美术教育的改革问题，其实并不是制度局限，而是因为某种狭隘的偏见，加剧了技术主义在学院的泛滥。那么，美术教育到底应该教人什么呢？我想，回答这个问题，可能还得回到“五四”前后的思想传统，也许在那里我们能够获得一些启迪。
早在1917年，蔡元培就提出了“以美育代宗教”的思想。这是我们已知的关于现代美术教育的最早启蒙。事实上，在传统中国，关于美的教育虽然没有像现代这样提升到宗教的高度，但其作为一种文人士大夫的必备修养，主要还是跟人的精神生活联系在一起。正所谓“大道无术”，就是说美的修养不是技术操练，而是精神层次的提升，实际上跟文人士大夫的道德情操与文化修养密不可分。所以，至近代以来，思想家们的启蒙，首先就是从美术开始。正如鲁迅在1913年所作《拟播布美术意见书》一文中指出的那样：“美术可以表见文化，凡有美术，皆足以征表一时及一族之思惟，故亦即国魂之现象；若精神递变，美术辄从之以转移。”在这里，鲁迅把美术说成是国魂之现象。可见，美术在他们那一代人心目中有多么重的分量。
当然，鲁迅那时候提到的“美术”，并非我们今天理解的美术，而是等同于现在的艺术，泛指音乐、戏剧、电影、美术和文学等一切与审美相关的精神创造性活动。但无论是指宏观的艺术，还是指具体的美术，鲁迅所说的“可以表见文化”，都不是后来美术教育中凸显的技术。20世纪初，涉及这方面的研究与讨论还有很多，王国维、吕澂、范寿康、戴岳、朱光潜、宗白华等人都曾对此有过阐释和论述。
在我看来，当代中国的美术教育，不仅要有古已有之的精神传统，也要有现代意识的转换，树立海纳百川的文化理想。
（作者系湖南师范大学美术学院教授、现当代艺术研究中心主任）
