借古开新
“海派”原义意指清末民初流寓于上海，兼具同乡关系的画家群体组合，发生了历史的沿革。就绘画领域而言，“海派”称谓基本确立，并沿用至今。具体说来，即以国画名家为中心，围绕传统文人画趋时务新的革新之风，相应产生了约定俗成的思维定势。沿革至今，成为身居海上开放之地，力改前时国画糜弱之气的写照。“海派”之义，从文人画笔墨形式本体，引伸和扩展为一种宽容而开放的文化精神。
任伯年、吴昌硕、黄宾虹、吴湖帆四位大家，即是清末民初海派艺术的代表人物。他们在对传统中国绘画的学习和延承基础上，师法古人，博采众长，呈现出借古开新的艺术面貌。任伯年擅长描绘现实题材，其绘画融合市民审美趣味。吴昌硕以金石入画，且大胆运用浓丽色彩。黄宾虹早年绘画以疏淡清逸为特色，晚年画风则为“黑、密、厚、重”。吴湖帆画合古今中西之法，立体感强，设色明快，墨笔烘染，有烟云苍茫、泉石浩荡之致。四位艺术大家的绘画风格虽有所差异，但共通之处在于保存传统艺术民族特色的基础上推陈出新，而力避陈陈相因，成功地适应了新时代的生活方式与艺术文化思潮，有力推进了中国绘画的古典形态向现代形态的历史转型，几位大家不失为海派艺术的集大成者。
中西兼道
20世纪以来，中国画坛出现了种种关于中西融合的观念和实践，在中国画的中西融合方面，取西画写实主义来改造中国画，使中国画具有描写现实生活的能力。在西画的中西融合方面，一者注重西方表现性语言与传统写意的结合；另者侧重西方写实性语言与传统写意语言的结合，由此形成了中西融合的主线，从中体现出应有的民族精神和时代精神，这是中国美术在现代西学东渐社会情境之下自觉对应的结果，也是20世纪西画东渐在文化移植之中所作出的现实选择。海派艺术名家的“中西融合”之道独具特色，其中可推林风眠和刘海粟为代表。林风眠先生认为东西方艺术“因相异而各有所长短”。在绘画上，他潜心研究中国画的新风格，一方面立足于中国传统民俗文化，另一方面运用西方绘画之技巧，在领悟东西方艺术的精髓之余，实现了中西融合。刘海粟先生受康有为影响，认为“合中西而创艺术之新纪元”。其中西兼道不仅体现在绘画创作上，还体现在艺术教育思想之上。绘画上，刘海粟取东西方艺术之表现主义的倾向，用笔强劲有力，色彩豪放，浓烈。除此之外，刘海粟在本身就源自于西方的艺术教育上，也颇有建树。纵观林、刘的艺术生涯可以看出，林风眠之中西兼道是一种内省和冷静，而刘海粟的中西兼道更体现出一种热情与豪放。大家之作所呈现的海派艺术中西兼道之风，实则是对于艺术之“民族性”和“世界性”的思考与融合。
现代标程
20世纪初，在新文化运动和五四运动的浪潮中，呈现出国内学子留学海外的趋势。历经了先声、酝酿和开拓的历程，自20世纪20年代开始，逐渐形成以上海为中心的中国西洋画运动的鼎盛之期，出现了以振兴中国现代艺术为理念的现代艺术探索。以留欧与留日艺术家为主体的创作群体，依托专业的美术院校和西画团体，构成了海派艺术新的时代标程。他们从教学实习和创作研究，全面展开中国现代美术发展的纵深格局。吴大羽、倪贻德两位大家即是一种卓越的代表人物。他们都曾于20世纪20年代留洋，在此过程中受到了西方现代主义美学的影响，将背景、流派迥异的风格化相糅合，其作品洋溢着浓厚的现代主义色彩和精神。历史证明，一味模仿、追随绝不是改革中国传统绘画的正道。因此，他们在吸取西方现代艺术之精华的同时，又强调融民族艺术特点及其美学思想。强调兼容并包、中西融合，从而创作出众多具有深厚底蕴和形式美感的作品。两者在艺术实践与理论方面都进行了深入的探讨，对于中国传统美术的现代化起着推波助澜的作用。
