苏州美术画赛会是二十世纪初影响较大、持续时间最长的画会，是中国近现代美术史上第一个具有开放性、秩序性、稳定性、持续性特点的全国性美术作品展。1919年至1951年先后持续33年共举办了25届，开时代之风气、奠中国现代美术展览之基，使艺术品由精英文化圈子走向大众，推动了中国第一座美术馆的创建，为当时中国的美育作出了巨大贡献，对苏州美术乃至整个江南地区的美术发挥着深刻的影响。
2020年1月1日起，“回望江南——苏州美术画赛会100周年特展”在苏州美术馆展出，以作品与文献联合展陈的形式，呈现二十世纪上半叶在古今文化碰撞、中西文明融合的大背景下中国早期美术展览的面貌，研究其如何以一种崭新的艺术传播形式，与不同历史时期的艺术思潮、美育理念相适应，实现古今融合、中西合璧，从而推动江南美术仍至中国美术的发展。
苏州这座名城文化底蕴深厚，加之经济繁荣、交通便利使之成为画赛会的发源地。
苏州美术画赛会是为数不多的将中国传统绘画和西方写实主义绘画相结合的社团之一。1918年，颜文樑、金松岑、徐詠青、杨左匋、葛赉恩、潘振霄等怀着复兴中国美术文化、倡导美术教育、提高国民艺术素质的愿景，共同发起创办苏州美术画赛会。
1919年1月1日，第一届苏州美术画赛会举办，多为各地学校美术团体参展。展品有中国画、水彩、钢笔、炭笔、漆绘、照相着色、刺绣等品类，琳琅满目，美不胜收。虽是草创，陈列未臻完善，但却引起社会广泛关注。其突破了传统“文人雅集”私密性的艺术交流方式，以美术展览的形式使中国的美术交流开始走向了公共空间，成为一种实现公共文化交流不可缺少的平台。从某种意义上说，它是中国现代美术展览的奠基者。
在历届展览中，苏州美术画赛会不断对美术展览的方式方法作出了多方面的探索，形成中国现代美术展览方式的一个基本模型。
1928年元旦，第十届苏州美术画赛会举行十周年纪念仪式，同时举行苏州美术馆开幕典礼，画赛会缺少固定展览场所的问题得以解决。
苏州美术馆是中国美术史上第一座现代意义的美术馆，也是二十世纪上半叶中国唯一一个由美术院校（苏州美专）开办的美术馆，开新中国美术院校设美术馆的先河。苏州美专与苏州美术画赛会相互促进，相辅相成，作为苏州美专展现教育成果的重要平台之一，苏州美术画赛会也为苏州美专输送了大量优秀的美术教师，充实和丰富了苏州美专的教育力量，共同为当时中国的美育事业作出了巨大贡献。
第十届苏州美术画赛会展出中国画、西洋画、刺绣、书法、摄影等各类美术作品1500余件，尤以颜文樑、朱士杰的西画，于右任、蒋吟秋的书法，姚淑珍的刺绣，范烟桥的摄影最为杰出。1937年《苏州明报》发表《十九年苏州美赛会献辞》。之后，日寇侵华造成苏州美术画赛会停办。1945年8月，抗战胜利。颜文樑自上海回到苏州。同年12月20日，苏州美专成立复校委员会。颜文樑在筹备复校、接收和修葺沧浪亭校舍的同时，着手恢复苏州美术画赛会。1946年，苏州美术画赛会举行第二十届展会。第二十一至二十四届画赛会照例举办。1951年，苏州美术画赛会举办第二十五届，也是最后一届画赛会。
1951年后，苏州美术画赛会虽然结束，但它对苏州美术乃至整个江南地区的美术发挥着深刻的影响。以颜文樑、胡粹中、朱士杰、吴作人为代表的艺术家，吸收西方油画的古典主义和现代主义的艺术理念和艺术方式，创作了许多既保持了西方油画的特点，又具有中国文化元素的民族油画作品，在艺术如何反映社会现实生活，推动油画与现代美术教育事业在中国的发展作出了重大的贡献；以傅抱石、钱松嵒、亚明、宋文治、魏紫熙为代表的江苏省国画院画家开始行程二万三千里的写生活动，“新金陵画派”在中国画坛呼之欲出，为中国画这一传统画种开创了一种新的时代样式；以“江苏水印木刻学派”为代表的苏州老一辈版画家们努力吸收姑苏桃花坞木刻传统年画的艺术技巧，赋予水印版画以形式单纯而色彩强烈的江南意蕴，成为江苏水印木刻学派的中坚力量。这一切都可说是“苏州美术画赛会”打下的基础。
改革开放以来，江南美术走向繁荣和多元发展的新时期，出人才、出精品，每每走在全国前列。苏州美术馆继承和发展苏州美术画赛会优秀传统，面向全国举办一系列展览、出版和研讨活动，充分展示江南美术的文脉传承，在中国美术界和海内外观众中产生了重大影响。近年来，苏州美术馆在创作研究、普及推广、传播交流、队伍建设方面取得令人瞩目的成绩。特别有价值的是苏州美术馆提出“传承颜文樑先生思想文化血脉，自回望江南破题，将苏州及其文化艺术作为典型个案放置于江南的大历史、放置于世界的大视野中加以关照，重新发现苏州在江南乃至世界历史文化长河中的大美大意”的学术观点。这一切，都传承于苏州美术画赛会的深远内涵。
据悉，“回望江南——苏州美术画赛会100周年特展”将持续至2020年2月16日。
