陕北是我国石窟艺术的重镇之一，尤其是大量宋、金时期石窟。
被誉为陕北石窟之首的子长县北钟山石窟，位于子长县（古称安定县，1935年红军创始人谢子长在此牺牲，改名）城西15公里的钟山，开凿于北宋英宗治平四年（1067）。
主窟中央设石坛，四周八根石柱顶住窟顶，顶上是八角覆斗式藻井。石坛上并列三组佛像（“三世佛”）。中间为释迦佛（“现在佛”），东侧是“燃灯佛”（“过去佛”），另一侧是弥勒佛（“未来佛”）。也有认为，左右分别为“无量寿佛”和“药师琉璃光佛”。每组佛旁均有二菩萨、二弟子（迦叶、阿难）。东侧的主佛结跏趺坐于莲座，双手置腹前，袈裟长衣。头顶螺发细密高肉髻，袒胸；双眉上扬，目光下垂。迦叶长衣露臂，头后仰；菩萨S形扭腰；两者似耳语，十分有趣。阿难丰满文静，双手合十。中间一组释迦佛（高3.54米）结跏趺坐，右手施说法印。弟子之外两菩萨坐于莲座。第三组主尊头顶“肉髻”不甚显著，波状发型，别具一格，似现实生活中的女性。阿难年少清秀，迦叶沧桑年迈。动作表情与前两组有别。阿难一侧，立有小型胁侍菩萨，菩萨头顶无华冠。迦叶双手握拳，面容严肃，与前两组无雷同。此外，佛手刻划细腻，指甲、掌纹都如实雕出，纤柔真切。
这些宋代造像，不似北朝神秘和大唐的庄严，而是内敛沉静，平和近人。明显继承唐代莫高窟唐代彩塑，手法精细写实，刀法圆润娴熟；人物比例匀称，衣纹流畅，疏密得宜。有论者评为“敦煌第二”。自然敦煌更早，但将坚硬的石头变成血肉之躯，难度无疑超过彩绘泥塑。
佛坛下还有两尊大型菩萨坐像。一骑狮为文殊；骑象者普贤，雕造精巧。女性化的菩萨面部却呈“英气”。窟室中央佛坛和洞窟四壁之间，留有贯通的回廊通道。刻千佛，造像龛内有“涅槃像”等等。
值得一提的是，主窟四壁及佛坛粗大石柱上，刻有不少“自在观音像”。作“半倚坐式”，造型极潇洒：左臂支撑着微向左倾的身体；右手轻搭于膝；一腿下垂，一腿高置于座上，极为生动自然，是民间喜闻乐见的形式。此坐式虽早出现在唐代，但仅是“半倚半趺”，而不是一腿高高翘起。有论者称之为“安乐”坐式；更有称之为“泼辣像”或“泼洒坐”。摆脱了超凡入圣之菩萨所要求庄重的形态。这坐姿洒脱优美的菩萨，在别地区石窟宋造像中也能见到，但没有如此集中。这当然与这一地区宋代佛教造像彻底走下“圣坛”，进一步“世俗化”、“民间化”有关。
在陕北多个石窟中，如延安清凉山石窟、富县石泓寺石窟中，都有此类优美坐姿的菩萨像。上一期介绍四川安岳“水月观音”，也是此类型。
钟山石窟及其他陕北石窟中的宋（及“金”）菩萨像，优美中呈现一种“英武”之气，“英姿”中透露出豪爽。早年留法归来，潜心专研中国雕塑史的王子云教授评云：“这一现象，全国佛像（指菩萨像，笔者注），不乏‘维纳斯’，但在‘钟山’，可找到‘阿波罗’。”即陕北女性容颜的菩萨，兼有男性般“英俊”“英武”之气概。这大约契合了自古以来陕北人的“尚武”传统。
