在油画引入中国的近一个多世纪里，中国画家一直都在试图将其进行本土化改造，从20世纪上半叶徐悲鸿、林风眠等人的“中西融合”开始，到上世纪五六十年代“油画民族化”的提出，再到八九十年代的各种语言实验，始终贯穿了一条写意油画的文化线索与语言脉络。今天的写意油画正是基于这些历史的铺垫，也是得益于前几代艺术家的语言积累，它于今天更为开放的全球化语境下蓬勃展开，既是对“油画民族化”问题的回应，也是对中国写意绘画传统的深入。其观念的突破与升华，就在于它已由写意的表现形式，而内化为某种美学思想，进而转换成了中国艺术家的精神品质。
中国绘画不同于西方绘画的再现传统，向来注重于内在的精神修养与主观表现，从南朝画家宗炳在《画山水序》中立“畅神”之说开始，由境入心，以心写画，重视神似、意似等理念，便构成了中国绘画，尤其是文人画的基本形态。这主要是源于中国的道家思想，即遵循自然法则；当然，也跟儒家的世界观及天下情怀有着密切联系。传统文人画家借物写心，实际上不是简单地表现“我”，而是在为天地立心，表现“我”的自然属性与天人合一的精神旨归。此即“超以象外，得其环中”的真正涵义，它构成中国绘画的观念内核与笔墨传统，也形成了一种情景交融、虚实相生的语言特征。
写意油画跨越性地承接了这样一种价值形态，但与传统绘画不同的是，写意油画是经历了现代性的启蒙，实际上是西方再现传统洗礼之后的一种文化回归，包含了自我主体意识的觉醒，以及在全球化文化语境中建构中国当代美术的雄心。因而，它走出了传统文人墨客的臆想空间，真正地融入了世界，走向了社会，走进了大自然。这使得写意油画在继承传统的同时，又成为一种介入当代文化的生产方式，充分地彰显了当代人的个性。
在当今活跃的写意油画家当中，有的是将自己的理论思考融入作品中，有的是将传统的视觉和精神资源进行了当代转换，有的是强调观念性表达，而更多的写意油画家则钟情于写生，通过走向大自然，走进日常生活，从实境中开拓审美想象的空间，丰富绘画的表现力。因此，写意油画并非单一的绘画模式。尽管油画家们大都崇尚取法自然，强调妙在天成，但由于性格迥异，取法的方式不同，也就从不同角度丰富和拓展了写意油画的内涵与外延，使其呈现出百卉千葩的局面。
通过不同画家的语言表达与观念演绎，我们看到，写意油画不是指一种简单的绘画风格，而是代表了一种文化观念，呈现了一种精神诉求。正因为如此，作为一种艺术形态，写意油画区别于写实、表现、抽象等绘画方式，在呈现中国独特审美价值的同时，给今天的艺术创作释放出无限的可能。
