1887年10月6日，柯布西耶出生在瑞士的一个钟表匠家庭。父亲是钟表上釉师，母亲是音乐教师。父母的职业和爱好使他从小就对节奏、韵律、色彩有着敏锐的体验和感知。柯布西耶18岁考入一所中等艺术学校，其间他经历了第一次欧洲旅行，途中他画了许多铅笔速写和水彩画。24岁那年他又继续去东欧旅行写生，由此，他对不同民族、不同地域的自然环境、人文环境与建筑关系的图像研究发生了浓厚的兴趣，而且还引发了他对不同时间与空间、平面与立体、经典与流行等问题的思考，为他后来的发展奠定了重要的基础。
19世纪后半叶至20世纪50年代，经历了两次世界大战，是工业革命、人类社会发生剧烈转型的重要时期。从艺术角度看，是西方现代主义取代古典主义，从启蒙、起步、兴盛到逐渐走向衰落的时期。柯布西耶从出生到1965年去世，正处在现代主义从起步到兴盛到衰落的时期。
现代主义在艺术上强调自律、实验和唯一性。自律性是通过一种去文学化、情节化和叙事化，创造一种全新的实验性的艺术语言。柯布西耶的绘画和建筑设计就是在这样的背景下产生的。柯布西耶作为当时的一位前卫画家和先锋建筑设计师既从事自律性、实验性和唯一性的绘画探索，又试图利用他的艺术创作来建立一个现代的乌托邦式的平民化、公民化的社区，为了实现他的理想，他除了从事绘画创作、建筑设计，还从事社区规划设计。
柯布西耶说：“人们只知道我是建筑师，我其实是通过绘画来达到建筑的。”绘画创作不但使他一直处于时代的前沿，还使他学会了在建筑中如何运用色彩。绘画创作使他认识到建筑的本质是通过色彩、线条、形式、光影、结构、体量（绘画称“体积”）、材料（绘画称“媒材”）、肌理、表面、比例等来实现的。
柯布西耶认为，在建筑设计中的色彩运用可以分为三个层次：色调色、活跃色、过渡色。色调色能够强有力地控制住画面，在色调中起主导作用，是表达体量的必备的颜色，是超越时代的色彩。活跃色是建筑中跳跃的色彩，有时浮在最表面，有时又像是在后面，活跃色可以塑造空间幻觉、增强视觉冲击力、调节情绪变化，使空间产生流动感，也可以使空间富有灵性。过渡色在两个空间之间，如在建筑与自然环境之间起过渡作用，不起主导作用。为保持各个环节的高度一致性，在他的建筑与绘画中，“形式”（既包括色彩的形式又包括造型的形式）永远是第一重要的。
柯布西耶认为，轮船、飞机、汽车是表现新时代精神的产品，但建筑和建筑师却落后了，因为，“建筑艺术被习惯势力所束缚”，所以，必须创造新时代的新建筑，首先要注重功能。关于“功能”他做过一个非常生动的比喻，他说，一座建筑就像一个肥皂泡，如果内部的气体分布均匀，调节得当，这个肥皂泡就会很完美、很和谐。所以说，外部是由内部决定的，形式是由功能决定的。
20世纪20年代，欧洲建筑界已经出现了一种倾向——强调功能对形式的制约，强调新材料为新形式带来的新的可能，“国际风格”是这一倾向的新术语。在第一次世界大战之后，欧洲各国的建筑师都面临着战后重建、物资短缺的新问题。1928年，在瑞士成立了国际现代建筑协会（简称CIAM），柯布西耶作为发起人之一，倡导了“建筑作品的根源应该从现实开始”的原则，强调立足于经济和社会现实，注重运用新技术和新材料降低成本，尽量通过合理化和标准化的建筑带来最大的生产效益。这种对“合理化”和“标准化”以及对功能与形式和谐的极度关注，实际上已暗示了建筑对于“机械美学”的关注。在柯布西耶的建筑中，他极力强调如何在建筑的建造中更好地运用机械来实现全新的美感。实际上，他是对工业文明时期合理化、标准化生产发展趋向的进一步深化。柯布西耶有句重要的名言：住宅是“居住的机器”， 他实际是在强调机械对现代人、对现代建筑师、对现代建筑、对现实社会发展的重要性，这是一种现代主义时期集中在人们现实物质生活和精神生活中的一种新的审美创造。
柯布西耶的建筑作品，从整体看，有着单纯、简洁的质朴之美；从另一个角度看，特别是由机械生产制造的精致、整洁、严密、通透的钢化玻璃和钢窗、钢门与粗糙的混凝土、石材等建筑材料形成的反差，以及标准化和程序化的应用，独特、全新的外观特征和功能的形式，是以前的绘画、雕塑和建筑中从未有过的全新的审美。工业机械化高效生产和组装完成的“水平长窗”条理化的组合排列不需要附加任何装饰，这种由功能需要决定的、由理性意识和理性精神创造的审美特质就是柯布西耶所强调的“机械美学”。
柯布西耶在他的著作《走向新建筑》中写道：“我在几何中寻找，我疯狂地寻找各种色彩以及立方体、球体、圆柱体和金字塔形、棱柱的升高和彼此之间的平衡，能够使正午的阳光透过立方体进入建筑表面，形成一种独特的韵律。在傍晚时分的彩虹也仿佛能够一直延续到清晨，当然，这种效果需要在设计中使光与影充分融合。我们不再是艺术家，而是深入这个时代的观察者。虽然我们过去的时代（指古典主义时代，再现和模仿的时代，具象写实的时代）是高贵的、美好而富有价值的，但是我们应该一如既往地做得更好，那是我们的信仰。”
