埃德加·马克桑斯于1871年出生在南特的农场主家庭。他似乎注定会成为一个艺术家。他的天赋遗传于他的母亲埃斯特尔·博奎恩，而他的故乡法国南特地区特殊的文化环境也帮助他开启了这个艺术事业。在南特就读全日制学校期间，他的绘画课老师是阿伯特·索塔（埃利·德劳内门下的高徒），他绘画入门学习的良好开端也帮助他奠定了将来艺术事业的基础。
1891年，马克桑斯成功考入了巴黎美术学院。他先是进入埃利·德劳内的工作室学习，后来去了古斯塔夫·莫罗的工作室。马克桑斯和莫罗之间的一次会面使得这位年轻艺术家最终毅然决定留在莫罗的工作室。直到1896年，他一直追随并且忠实于莫罗的教学，并且一直陪伴在导师身边。马克桑斯在美术学院的成绩斐然：1893年，他获得了“第一学者”奖，1894年获得了人物表情绘画比赛的一等奖。
《布列塔尼的传说》是马克桑斯最具雄心的象征主义作品。创作于他的艺术成熟时期。描绘了一个在史前墓石下, 穿着阿旺桥传统服饰的年轻女孩。天边挂着一轮完整的黄褐色的月亮。女孩似乎对这一仙境的出现或是那个穿着貂皮斗篷和绣有传统图案连衣裙的女巫感到害怕，这一情景像是一种厄运的预兆。绘画主题源自于布列塔尼民间传说中的那个红色的“考里根”（korrigans）：一个很小，但很恶毒的侏儒小精灵。
这幅作品明显的布列塔尼地域性特征的可能原因是，这是一幅受委托的订件。《布列塔尼的传说》实际上是为了装饰订件主人（一位同样来自南特的著名的外科医生和妇科医生里切洛特）在巴黎的私人豪宅。医生里切洛特十分热爱音乐，过去常常在自己家中组织晚会和演唱会，他弹钢琴并且演奏自己作曲的作品。在他的许多作品中有一首就是《布列塔尼的传说》，创作于1905年，是一首声乐和管弦乐作品。马克桑斯的作品可能就是对这一乐曲的绘画诠释。这幅画恰好体现了那个美好时代的和谐与繁荣的象征主义文化运动，肯定了布列塔尼人的文化身份。作品甚至带着一点幽默。画家一方面描绘了布列塔尼基督教徒之间的对比，另一方面，作品也表现了简朴、不妥协的、热情的年轻农村女孩，和代表魔法的布列塔尼异教徒之间的这种对比，这一切都被马克桑斯精心安排在“考里根”和巨石阵那样的仙境中。
马克桑斯画中的女人往往比当时传统标准看起来更现代、更漂亮。她们通常穿着奇幻的服装，四周围绕着许多具有象征意味的事物。作品往往混合了宗教、民俗、神秘主义的元素，但是其主要人物的刻画又展现出他19世纪晚期的现实主义绘画倾向。作品既有复古的强烈追求，又带着19世纪巴黎社会现代性的某种时尚，可以说这是一种复杂的折中主义的审美倾向。反映了画家们在对古典艺术的崇拜，眷恋和不舍的同时也有了对新兴艺术的欣喜与尝试的渴望。
19世纪的学院派绘画，无论是造型还是色彩，写实绘画的技术进步几乎已经达到了顶峰，正因为如此，绘画在人物形象方面摆脱了以往陈式化的表现，达到了一种更为客观化的表现效果。这种客观化的真实更趋近于肉眼的直观感受。因此，即便是马克桑斯极力营造出神秘仙境的氛围，画中的人物依然会有一种呼之欲出的真实（现实）之感。马克桑斯的绘画结合了象征主义的装饰意味和精彩的写实技巧，这种特殊的象征主义手法的尝试源于19世纪绘画技术的整体发展和对真实事物表现的更高的观众欣赏诉求。这样的绘画也体现了19世纪绘画的一种时髦，受到当时新兴的资产阶级富人阶层的广泛认可和欢迎。
在马克桑斯死后，他的画室里发现了大量的静物画和轻松随意但又精致的风景画，很显然，他对印象派已经有所关注和研究，这些更小、更随意的习作可能比他年轻时精心制作的作品更能吸引具有现代品味的观众。但是，这些显然只是他自娱自乐的画室作品，并不具有他艺术的代表性。只能说明艺术家晚年在意识上的某种改变。
纵观马克桑斯的绘画艺术，其一生都处在学院艺术的熏陶和庇护之下。其象征主义的创作在那个时代曾经是一种时尚与时髦，并且受到市场和主顾们的欣赏与追捧。在纯粹的绘画上，他确实是学院派画家群体中的佼佼者，造型准确，色彩优美，细节刻画尤其精彩。他在绘画的材料运用和媒介处理上也敢于尝试，并展现出自己的个性特点，使得19世纪的油画和蛋彩画到达了更高的水准。他的社会地位相对稳定和优越，虽然并不是那种划时代的大艺术家，但是从其生平和作品上可以窥见他在世时受到的重视和礼遇，感受到他的艺术在当年折服观众与评委会的能量，也同时可以看到学院派绘画辉煌时期对整个时代公众审美的巨大影响以及这种影响的持续时间之长。经历了两次世界大战的画家，沉迷在他自己营造的美丽、虚幻、神秘的绘画中，沉迷在这些既古典又时尚的女性形象中，沉迷在一种可以忘却世间痛苦的古代传说里。如果从个人选择来说，这或许是艺术家自己的个性造就的。作品放在今天，抛开所谓的历史局限性，马克桑斯的绘画依旧是那样美，那样亮丽，那样令人神往。
（作者为上海师范大学美术学院讲师）
