五四运动前后，国民教育开始向西方先进国家学习，普通教育与高等教育普遍开始重视美育教育，新型美术学校相继建立，出国留洋学习艺术的学生也纷纷回国，并任教于各类美术学校。新学堂实施美术教育，使水彩画在全国更大范围内得以普及。这个时期重要的水彩画家有王济远、倪贻德、乌叔养、陈秋草、潘思同、李剑晨、王肇民、樊明体、杨云龙等。自20世纪之初至30年代，中国迎来了第一个水彩画的繁荣时期，先后成立了上海美专、杭州美专、国立北平艺专、南京中央大学艺术系等。在此期间，全国各地又有专业的水彩画会成立，并开展各种形式的水彩画交流活动。《水彩画概论》、《水彩画纲要》、《水彩画之新研究》等著作的相继出版，标志着中国水彩画进入了一个崭新的发展阶段。
抗日战争和解放战争时期，水彩画的创作转入低谷。1949年10月，中华人民共和国成立，中国文化艺术迎来了蓬勃发展的新局面。1954年8月在北京举办了首届全国水彩画、速写画作品展。这次展览是第一次在全国范围检阅水彩画创作队伍，期间涌现出一大批优秀的水彩画家和优秀的水彩画作品。1955年举办了第二届全国美展，水彩画在这次展览中被作为专题展，其作品质量和艺术创作成果都十分令人瞩目。1957年举办的全国青年水彩画家作品联展，是一次具有开拓性的展览，这次展览中涌现出来的一些优秀的青年水彩画家后来大都成为中国有影响力的水彩画家。
1963年4月，我们在北京迎来的150件英国优秀的水彩画作品展，比较全面地展示了英国水彩画发展的300年历史。这次展览对中国美术界，尤其是对中国水彩画界产生了十分积极和深远的影响，中国水彩画再次赢得了良好的发展机遇。期间，潘思同先生编写的《怎样画水彩画》、李剑晨先生编写的《水彩画技法》、雷雨先生编写的《水彩画技法研究》等相继出版，这些水彩画专著以及后来由李剑晨和唐德鉴分别编写的《英国水彩画》和《现代英国水彩画选》等，都成为当时水彩画学习和研究的宝贵资料。在几次全国性的重要展览中，水彩画都占有很大的比重，使中国水彩画的创作与研究迅速提高到了一个新的高度。
正当中国水彩画蓬勃发展之际，“文化大革命”开始了，在这期间，中国水彩画几乎销声匿迹，濒临灭亡的境地。
